El sistema circulatorio: corazón, vasos sanguíneos y sangre

El corazón: estructura y funcionamiento

El corazón es un órgano muscular hueco, de un tamaño similar al de un puño cerrado y un peso aproximado de 300 gramos en una persona adulta. Se ubica en el mediastino, entre ambos pulmones, ligeramente desplazado hacia la izquierda. Su pared está formada por un tejido muscular específico, el miocardio, y está recubierta por una membrana denominada pericardio.

En su interior presenta cuatro cavidades: dos aurículas en la parte superior, que reciben la sangre que llega al corazón, y dos ventrículos en la parte inferior, que la impulsan hacia las arterias. El lado derecho y el izquierdo están completamente separados por un tabique, de modo que la sangre de ambos lados no se mezcla.

El flujo de sangre en un único sentido está garantizado por las válvulas cardíacas. Las válvulas auriculoventriculares (tricúspide en el lado derecho y mitral o bicúspide en el izquierdo) separan las aurículas de los ventrículos; las válvulas semilunares (pulmonar y aórtica) se ubican en la salida de los ventrículos.

Cada ciclo cardíaco comprende una fase de contracción, la sístole, durante la cual la sangre es expulsada, y una fase de relajación, la diástole, durante la cual las cavidades se llenan. El latido se origina de manera espontánea en el nódulo sinusal, un grupo de células ubicado en la aurícula derecha que funciona como marcapasos natural. En reposo, la frecuencia cardíaca de un adulto oscila entre 60 y 100 latidos por minuto.

Los vasos sanguíneos

• Arterias: conducen la sangre desde el corazón hacia los órganos. Sus paredes son gruesas, musculares y elásticas, lo que les permite soportar la presión con que la sangre es expulsada. La principal es la aorta, que nace del ventrículo izquierdo. Las arterias se ramifican en arteriolas de menor calibre.
• Capilares: son vasos microscópicos cuya pared está formada por una sola capa de células. Constituyen extensas redes en todos los tejidos y en ellos se produce el intercambio de gases, nutrientes y desechos entre la sangre y las células.
• Venas: conducen la sangre desde los órganos hacia el corazón. Sus paredes son más delgadas y menos elásticas que las de las arterias, y las de las extremidades poseen válvulas que impiden el retroceso de la sangre. Las principales son las venas cavas superior e inferior, que desembocan en la aurícula derecha.

La sangre y sus componentes

La sangre es un tejido conectivo líquido. Una persona adulta tiene entre 4,5 y 6 litros, según su contextura. Está compuesta por una fracción líquida, el plasma, que representa alrededor del 55 % del volumen, y por elementos figurados, que se forman en la médula ósea roja:

• Plasma: es un líquido amarillento compuesto en un 90 % por agua, en el que se encuentran disueltos nutrientes, sales minerales, proteínas, hormonas y desechos.
• Glóbulos rojos o eritrocitos: son células sin núcleo, con forma de disco bicóncavo, que contienen hemoglobina, una proteína con hierro que se une al oxígeno y le da a la sangre su color rojo. Viven aproximadamente 120 días.
• Glóbulos blancos o leucocitos: son células que participan en la defensa del organismo frente a microorganismos y sustancias extrañas. Existen distintos tipos, como los neutrófilos, los linfocitos y los monocitos.
• Plaquetas o trombocitos: son fragmentos celulares que intervienen en la coagulación, proceso que permite detener las hemorragias.

La circulación mayor y la circulación menor

En el ser humano, la circulación es cerrada, ya que la sangre circula siempre dentro de los vasos; doble, porque recorre dos circuitos; y completa, porque la sangre oxigenada y la no oxigenada no se mezclan.

• Circulación menor o pulmonar: la sangre pobre en oxígeno sale del ventrículo derecho por la arteria pulmonar hacia los pulmones, donde se produce la hematosis. La sangre oxigenada regresa por las venas pulmonares a la aurícula izquierda. Cabe destacar que, en este circuito, las arterias transportan sangre pobre en oxígeno y las venas, sangre oxigenada: la denominación de los vasos depende del sentido del flujo respecto del corazón, no de su contenido.
• Circulación mayor o sistémica: la sangre oxigenada sale del ventrículo izquierdo por la aorta y se distribuye a todos los órganos. En los capilares cede oxígeno y nutrientes y recoge dióxido de carbono y desechos. Luego regresa por las venas cavas a la aurícula derecha.

Cuidado de la salud cardiovascular

• Realizar actividad física aeróbica de manera regular.
• Moderar el consumo de sal, azúcares y grasas, e incluir frutas, verduras y legumbres en la alimentación.
• Evitar el consumo de tabaco.
• Realizar controles periódicos de salud, como la medición de la presión arterial, cuyo valor normal en un adulto se ubica alrededor de 120/80 mmHg.

Propuestas para el aula

• Medición del pulso en la muñeca o en el cuello en reposo y después de una actividad física, con registro de los datos en tablas y gráficos y elaboración de conclusiones.
• Construcción de un estetoscopio casero con un embudo y una manguera para auscultar los latidos.
• Esquema de la circulación doble, utilizando por convención el color rojo para la sangre oxigenada y el azul para la sangre pobre en oxígeno, y aclarando que la sangre es siempre roja.
• Para Secundaria: observación de un corazón vacuno o porcino para identificar cavidades, válvulas y vasos, con las precauciones de higiene correspondientes.
• Repaso del vocabulario específico (aurícula, ventrículo, arteria, vena, capilar, plaqueta) mediante un crucigrama o un acróstico con la palabra CORAZÓN.