El sistema digestivo: partes, funciones y cómo funciona

Las etapas del proceso digestivo

La nutrición del organismo a partir de los alimentos comprende varias etapas sucesivas: la ingestión, que es la incorporación del alimento por la boca; la digestión, que es su transformación en nutrientes; la absorción, que es el pasaje de los nutrientes a la sangre; y la egestión, que es la eliminación de los restos no digeridos.

La digestión se produce mediante dos procesos simultáneos y complementarios:

• Digestión mecánica: consiste en la fragmentación física de los alimentos mediante la masticación y los movimientos de las paredes musculares del tubo digestivo. No modifica la composición química de las sustancias, pero aumenta la superficie expuesta a la acción de las enzimas.
• Digestión química: consiste en la degradación de las macromoléculas de los alimentos en moléculas más simples por acción de enzimas digestivas. Así, los glúcidos complejos se transforman en azúcares simples, como la glucosa; las proteínas, en aminoácidos; y los lípidos, en ácidos grasos y glicerol.

Los órganos del tubo digestivo

• Boca: es el lugar donde comienza la digestión. Los dientes cortan y trituran los alimentos; la lengua los mezcla con la saliva, que los humedece y contiene amilasa salival, una enzima que inicia la digestión del almidón. Como resultado se forma el bolo alimenticio.
• Faringe: es un conducto compartido con el sistema respiratorio. Durante la deglución, la epiglotis cierra la entrada de la laringe y evita que el bolo ingrese a las vías respiratorias.
• Esófago: es un tubo muscular de aproximadamente 25 centímetros que conduce el bolo hasta el estómago mediante contracciones ondulatorias denominadas movimientos peristálticos.
• Estómago: es un órgano muscular con forma de bolsa. Sus glándulas secretan jugo gástrico, compuesto por ácido clorhídrico y por la enzima pepsina, que inicia la digestión de las proteínas. El ácido, además, elimina buena parte de los microorganismos ingeridos. El contenido se transforma en una masa semilíquida denominada quimo, que pasa gradualmente al intestino a través del píloro.
• Intestino delgado: mide entre 6 y 7 metros y se divide en duodeno, yeyuno e íleon. En el duodeno, el quimo recibe la bilis y el jugo pancreático, y la acción conjunta de estas secreciones con el jugo intestinal completa la digestión química. Su pared interna presenta pliegues, vellosidades y microvellosidades que amplían enormemente la superficie de absorción; a través de ellos, los nutrientes pasan a la sangre y a la linfa.
• Intestino grueso: mide alrededor de 1,5 metros y comprende el ciego (con el apéndice), el colon y el recto. Allí se absorben agua y sales minerales, y se forma la materia fecal. Alberga la microbiota intestinal, una comunidad de bacterias que fermenta parte de la fibra alimentaria, sintetiza algunas vitaminas, como la vitamina K, y contribuye a la defensa frente a microorganismos patógenos.
• Ano: es el orificio por el que se eliminan las heces, regulado por dos esfínteres musculares.

Las glándulas anexas

Las glándulas anexas no forman parte del recorrido de los alimentos, pero producen secreciones indispensables para la digestión, que vierten en el tubo digestivo a través de conductos.

• Glándulas salivales: son tres pares (parótidas, submaxilares y sublinguales) y producen entre 1 y 1,5 litros de saliva por día.
• Hígado: es la glándula de mayor tamaño del organismo. Produce la bilis, que se almacena en la vesícula biliar y se libera en el duodeno. La bilis no contiene enzimas, sino sales biliares que emulsionan las grasas, es decir, las fragmentan en gotas pequeñas que facilitan la acción de las enzimas. El hígado cumple además otras funciones, como almacenar glucógeno y neutralizar sustancias tóxicas.
• Páncreas: produce el jugo pancreático, que contiene enzimas capaces de digerir glúcidos, proteínas y lípidos, y bicarbonato, que neutraliza la acidez del quimo. Es una glándula mixta, ya que también elabora hormonas, como la insulina.

Cuidado de la salud digestiva

• Mantener una alimentación variada y equilibrada, que incluya frutas, verduras, legumbres y cereales integrales, cuya fibra favorece el tránsito intestinal.
• Masticar adecuadamente los alimentos y respetar horarios regulares de comida.
• Consumir agua de forma regular a lo largo del día.
• Lavarse las manos antes de comer y después de ir al baño, y respetar las normas de higiene en la manipulación de alimentos.
• Cepillarse los dientes después de cada comida para prevenir caries y enfermedades de las encías.

Propuestas para el aula

• Medición del intestino: representar con una soga de 7 metros la longitud del intestino delgado, compararla con la estatura de los estudiantes y discutir cómo puede caber en el abdomen.
• Modelo de digestión mecánica y química: colocar una galletita en una bolsa con cierre hermético, agregar agua y presionarla manualmente para simular la acción de la saliva y los movimientos del estómago.
• Experiencia con lugol: verificar la presencia de almidón en distintos alimentos y, para Secundaria, observar cómo la saliva modifica la reacción con el almidón.
• Elaboración de un esquema del tubo digestivo en una silueta humana a escala, con la ubicación de cada órgano y su función.
• Repaso de los órganos y sus funciones mediante un crucigrama.