El sistema excretor: qué es, órganos y cómo funcionan los riñones

Excreción y egestión

La excreción consiste en la eliminación de los productos de desecho del metabolismo celular, como la urea, el ácido úrico, el dióxido de carbono y el exceso de agua y sales.

No debe confundirse con la egestión, que es la eliminación de la materia fecal. Las heces están formadas principalmente por restos de alimentos no digeridos, agua y bacterias; se trata de sustancias que nunca ingresaron a las células y, por lo tanto, no son productos del metabolismo.

Los órganos que participan en la excreción

• Riñones: filtran la sangre y producen la orina. Son los principales órganos excretores.
• Pulmones: eliminan el dióxido de carbono producido en la respiración celular, junto con vapor de agua.
• Piel: mediante las glándulas sudoríparas elimina agua, sales minerales y pequeñas cantidades de urea. La transpiración cumple también una función esencial en la regulación de la temperatura corporal.
• Hígado: transforma el amoníaco, sustancia muy tóxica que resulta de la degradación de las proteínas, en urea, que es menos tóxica y luego se elimina por los riñones. También neutraliza otras sustancias, como medicamentos y alcohol, y elimina por la bilis productos de la degradación de la hemoglobina.

El aparato urinario

• Riñones: son dos órganos con forma de poroto, de unos 12 centímetros de largo, ubicados en la parte posterior del abdomen, a ambos lados de la columna vertebral. Reciben aproximadamente una quinta parte de la sangre que bombea el corazón en cada latido.
• Uréteres: son dos conductos de unos 25 centímetros que transportan la orina desde cada riñón hasta la vejiga mediante contracciones peristálticas.
• Vejiga urinaria: es un órgano muscular y elástico que almacena la orina. Cuando su contenido alcanza cierto volumen, receptores de su pared envían señales al sistema nervioso que generan la necesidad de orinar.
• Uretra: es el conducto que comunica la vejiga con el exterior. Su salida está regulada por esfínteres, uno de ellos de control voluntario.

La nefrona y la formación de la orina

La unidad estructural y funcional del riñón es la nefrona; cada riñón contiene alrededor de un millón. Cada nefrona está formada por un ovillo de capilares, el glomérulo, rodeado por la cápsula de Bowman, y por un túbulo renal que comprende el túbulo contorneado proximal, el asa de Henle y el túbulo contorneado distal, que desemboca en un túbulo colector.

La formación de la orina comprende tres procesos:

• Filtración: en el glomérulo, la presión sanguínea impulsa agua y sustancias de pequeño tamaño (glucosa, aminoácidos, sales y urea) hacia la cápsula de Bowman. Las células sanguíneas y las proteínas, por su tamaño, permanecen en la sangre. Se forman cerca de 180 litros de filtrado por día.
• Reabsorción: a lo largo del túbulo renal, la mayor parte del agua y las sustancias útiles, como la totalidad de la glucosa en condiciones normales, retornan a la sangre.
• Secreción: algunas sustancias que permanecieron en la sangre, como determinados iones y medicamentos, pasan activamente al túbulo para ser eliminadas.

La orina y la regulación del medio interno

Como resultado de estos procesos, de los 180 litros de filtrado diario se elimina solo alrededor de 1,5 litros de orina, compuesta en un 95 % por agua, además de urea, sales y otras sustancias.

La cantidad de agua que se reabsorbe está regulada por la hormona antidiurética (ADH), liberada por la hipófisis: cuando el organismo necesita conservar agua, aumenta su secreción y la orina resulta más concentrada. Por otra parte, los riñones participan en la regulación de la presión arterial y producen eritropoyetina, una hormona que estimula la formación de glóbulos rojos.

Cuidado del sistema excretor

• Consumir una cantidad adecuada de agua a lo largo del día, en especial en épocas de calor o durante la actividad física.
• Evitar la retención prolongada de la orina, que favorece las infecciones urinarias.
• Moderar el consumo de sal, cuyo exceso sobrecarga la función renal y eleva la presión arterial.
• Evitar la automedicación, ya que muchos fármacos se eliminan por vía renal.

Propuestas para el aula

• Modelo de filtración: hacer pasar agua mezclada con arena, piedras pequeñas y colorante por filtros de distinta trama, para analizar por analogía qué sustancias retiene el glomérulo y cuáles atraviesan el filtro. Se sugiere discutir las limitaciones del modelo, ya que el riñón también reabsorbe y secreta sustancias.
• Registro del consumo de agua durante un día y comparación con las recomendaciones de las Guías Alimentarias para la Población Argentina.
• Elaboración de un cuadro de doble entrada con los órganos excretores, las sustancias que eliminan y el mecanismo por el cual lo hacen.
• Para Secundaria: análisis de una tabla comparativa entre la composición del plasma, del filtrado glomerular y de la orina.
• Repaso del vocabulario específico (riñón, nefrona, glomérulo, uréter, vejiga, urea) mediante una sopa de letras o un crucigrama.